Los investigadores iraníes anunciaron en agosto de 2013 que habían conseguido producir galio por primera vez —un metal crucial en la industria de semiconductores— con el 99 % de pureza, un logro estratégico e importante para el país.
Los expertos del Centro Académico de Educación, Cultura e Investigación (ACECR, en inglés) de Irán extrajeron galio de la solución circulante de la instalación de alúmina Yayarm, en la provincia nororiental de Jorasán del Norte.
Aunque el anuncio de Irán sobre la producción de galio no tuvo una gran resonancia entonces, en los medios de comunicación extranjeros, el tema ha tenido un gran impacto en medio de la escalada de la guerra comercial entre China y Estados Unidos por las exportaciones de galio y germanio, dos metales valiosos y cardinales en la producción de chips semiconductores.
El galio se utiliza en radares, dispositivos de radiocomunicación, satélites y LED, mientras que el germanio se usa en chips informáticos de alta velocidad, plásticos y aplicaciones militares, incluidos aparatos de visión nocturna, así como sensores de imágenes por satélite.
El galio se encuentra en pequeñas cantidades en los minerales de zinc y en la bauxita, y el galio metálico se produce cuando se procesa la bauxita para fabricar aluminio. Los minerales de germanio son escasos, y el germanio se produce principalmente como subproducto de la extracción de zinc y las cenizas volantes del carbón.
Irán se encuentra entre los reducidos países que poseen plantas de producción y procesamiento de zinc, bauxita, aluminio y carbón en abundancia.
Una investigación indicó en 2013 que el galio existe en las minas de alúmina de Yayarm, las minas de carbón de Alborz Oriental en Shahrud y las minas de plomo de Anguran en Zanyan.
Los investigadores iraníes produjeron primero galio en un laboratorio y luego se instaló una unidad piloto con capacidad para producir más de 10 gramos de galio por día.
La producción de galio a menudo está relacionada con el procesamiento de bauxita en aluminio. Según los expertos del ACECR, el galio se acumula en la solución circulante de producción de alúmina y afecta negativamente al proceso de producción.
Irán entra en club de productores de galio, un metal poco conocido pero fundamental
El procesamiento piloto, además de poner a Irán en el club de los productores de este metal estratégico, ha ayudado a aumentar la calidad de la alúmina producida en la planta de Yayarm.
La decisión de China de restringir la exportación de productos de galio y germanio, a partir del 1 de agosto, ha hecho que las empresas se apresuren a asegurarse el suministro y se han disparado los precios. El abrupto anuncio de Pekín ha provocado, además una gran preocupación en EE.UU. y los países europeos, que han pedido diversificar suministros.
Europa y Estados Unidos han estado luchando en los últimos años para reiniciar la producción nacional de tierras raras, litio y otras materias primas utilizadas en vehículos eléctricos y dejar de depender de China, el mayor productor mundial de tierras raras.
En abril, la Unión Europea acordó un nuevo plan e informó de una inversión multimillonaria para desarrollar su industria de microchips, mientras que el comisario de mercado interior del bloque, Thierry Breton, dijo que el sindicato estaba enviando una fuerte señal a todos de que Europa estaba abierta a los negocios.
Por su parte, desde Irán, el centro de estudios del Foro de Empresarios ha pedido planes serios para usar recursos financieros extranjeros a fin de lanzar proyectos de extracción de minerales raros y su producción en el país.
Ha señalado que la cooperación con países industrializados, como Alemania, en la fabricación de chips puede ayudar a Irán a ingresar al club de los productores y exportadores de piezas de alta tecnología.
Asimismo, el Ministerio de Industria, Mina y Comercio de Irán ya ha establecido un departamento especializado para la producción y el procesamiento de elementos raros como el galio.
A principios de 2020, la Organización de Desarrollo y Renovación de las Minas e Industrias Mineras de Irán (IMIDRO, según sus siglas en inglés), precisó que el país había lanzado un proyecto piloto para la extracción de tierras raras después de obtener la tecnología para la minería a gran profundidad.
Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos metálicos en su mayoría estratégicos que aparecen de forma natural en bajas concentraciones en suelos. Estos metales se utilizan en una amplia gama de productos como catalizadores en automóviles y refinerías de petróleo, televisores, superconductores y fibra óptica.
Algunos minerales de tierras raras son esenciales en equipos militares como motores de reacción, sistemas de guiado de misiles, sistemas de defensa antimisiles, satélites y láseres.
Empresas militares como Raytheon, Lockheed Martin y BAE Systems fabrican misiles sofisticados que emplean metales de tierras raras en sus sistemas de guía y sensores.
La República Islámica de Irán al ingresar en el club de países extractores de tierras raras, puede satisfacer su demanda de dichos elementos y aumentar sus ingresos en divisas, y jugar un papel clave a nivel mundial en la producción de microchips.
¿Dónde estará Irán en la futura guerra por los chips? | HISPANTV
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