El motivo de la catástrofe de un caza estadounidense F-22 fueron los errores cometidos al lavar el avión: afectaron el funcionamiento de los sensores, según los resultados de una investigación cerrada realizada por la Fuerza Aérea de EEUU.
El caza se estrelló el 15 de marzo de 2020, inmediatamente después de despegar de la Base de la Fuerza Aérea Eglin en Florida. El piloto se eyectó y no resultó herido, pero el avión se quemó por completo. Durante la operación de rescate, casi ocurrió otra catástrofe: el F-35 y el F-22 destinados a encontrar al piloto estuvieron a punto de chocar en el aire.
No se llevó a cabo la investigación habitual en estos casos. Un año y medio después de la emergencia, el comando de la Fuerza Aérea de Estados Unidos respondió a Air Force Times que las causas del accidente se establecieron de manera diferente "por razones de seguridad operacional".
El avión accidentado pertenecía al 43 Escuadrón de Combate, la única unidad de la Fuerza Aérea donde se entrena a los pilotos de F-22. A las 8:28 hora local, el piloto con el distintivo de llamada Hornet 1 fue autorizado para el despegue. Iba a participar en una batalla aérea de entrenamiento que involucraba a cuatro F-16, seis F-35 y tres Raptors. Durante la aceleración, una advertencia se encendió en el panel de instrumentos, pero el avión se comportó con normalidad y el piloto continuó con la maniobra. A una altitud de unos 18 metros, el F-22 comenzó a girar hacia la izquierda.
"Pensé que tal vez mi poscombustión en el motor izquierdo estaba apagada", dijo el piloto a los investigadores. Redujo el acelerador y el avión se niveló. El siguiente piloto con el distintivo de llamada Hornet 2 informó que ambos motores del maestro estaban funcionando normalmente. Un par de segundos más tarde, apareció una nueva advertencia en la cabina sobre la falta de datos de los sensores de aire. Después de esto, el avión se inclinó bruscamente hacia la izquierda. El avión prácticamente zozobró, dijo Hornet 2 más tarde.
El piloto nuevamente logró alinear al caza, se dio la vuelta y se fue a tierra. Pronto, apareció otra advertencia, sobre una sobrecarga excesiva. El avión intentó rodar boca abajo, como si estuviera en la maniobra acrobática 'tonel', el piloto tuvo que hacer grandes esfuerzos para mantenerlo en una posición normal. Al darse cuenta de que los indicadores de altitud y velocidad en la pantalla diferían significativamente de otros informes, Hornet 1 decidió eyectarse. El caza no guiado cayó en picada y se estrelló contra un bosque. El piloto escapó con moretones y rasguños. Fue recogido por un grupo de búsqueda terrestre.
Cuando el piloto estaba sentado en un automóvil que se acercaba, los cazas F-22 y F-35 enviados a la búsqueda casi chocaron en el cielo por encima de él. El cuartel general de la Fuerza Aérea lo llamó "una oportunidad de entrenamiento para la futura coordinación de emergencias".
La causa del accidente aéreo, según las conclusiones de la comisión creada en el escuadrón, fueron errores cometidos al lavar el avión que "influyeron en el funcionamiento de sus sensores externos".
El daño por lavado deficiente superó 202 millones de dólares. Además del costo del caza en sí, esto incluyó el precio de dos misiles de entrenamiento CATM-9 y el daño causado al medioambiente: se estimó en 850.000 de dólares.
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