¿Está desarrollando China una nueva nave tripulada?

China es en estos momentos el único país de la Tierra junto con Rusia que mantiene una nave espacial tripulada operativa, la Shenzhou. Sin embargo, en las últimas semanas hemos visto numerosos artículos por toda la red sobre los supuestos planes del país asiático para construir una nueva nave tripulada de gran tamaño. ¿Qué hay de cierto en todo esto?

¿La futura nave tripulada china? En realidad esta imagen corresponde al CEV de la NASA de hace diez años y procede de la Encyclopedia Astronautica de Mark Wade.

Bien, de entrada hay que decir que la noticia no es nueva y, de hecho, ya hablamos de ellapor este blog el pasado octubre. La fuente de los actuales rumores ha sido un artículopublicado recientemente en Sinodefence.com que, curiosamente, en realidad se basaba en otro artículo de Chinaspaceflight.com -ahora actualizado- que es el que dio origen a las especulaciones sobre la nueva nave china hace unos meses. Lo cierto es que ambos artículos se basan directamente en un paper de 2014 denominado Concept definition of new-generation multi-purpose manned spacecraft (新一代多用途载人飞船概念研究 en chino), que puedes descargar aquí. A decir verdad, la supuesta imagen de la nave china de nueva generación que han reproducido miles de medios de todo el mundo fue tomada por los autores del paper original directamente de la entrada sobre la nave CEV (Crew Exploration Vehicle) de la Encyclopedia Astronautica de Mark Wade (para los despistados, el CEV era la precursora de la cápsula Orión de la NASA tal y como fue concebida para el Proyecto Constelación).

Esta rocambolesca historia de enlaces, copia-pegas y contraenlaces que se vuelven virales ilustra a la perfección el que sin duda es uno de los peores vicios de la red: difundir noticias sin comprobarlas. Un mal que, desgraciadamente, nos puede afectar a todos por igual (quien esté libre de este pecado digital que tire el primer bit). El artículo chino de 2014 es un repaso a los diferentes conceptos presentes y pasados de naves espaciales tripuladas y a las arquitecturas necesarias para hacer realidad vuelos tripulados a la Luna o a otros cuerpos del sistema solar. También comenta las limitaciones de la nave Shenzhou y cuáles deberían ser las características ideales de una nave tripulada chinade nueva generación, que, no debería sorprendernos, coinciden punto por punto con las de la cápsula Orión de la NASA. Y es que la nave china del artículo tendría capacidad para llevar de entre dos a seis astronautas, podría reentrar en la atmósfera a velocidades superiores a los 11 km/s y permanecería en el espacio hasta 21 días en vuelo libre o dos años acoplada a una estación espacial. Vendría en dos versiones, una de 14 toneladas, con una Delta-V total de 800 m/s, para misiones a la órbita baja que sería lanzada por un cohete Larga Marcha CZ-7, y otra de 20 toneladas y una Delta-V de 1700 m/s para misiones lunares o a los asteroides que despegaría usando un CZ-5.

En realidad lo interesante del artículo no son los detalles técnicos, que ya hemos visto que poco tienen que ver con un vehículo real, sino que abre la puerta a la posibilidad de que China esté estudiando seriamente una nueva nave espacial tripulada más versátil que la Shenzhou. Por el momento las evidencias de que el gigante asiático esté embarcado seriamente en un proyecto de este tipo son las mismas que hace dos años cuando apareció el paper original, o sea, cero. Pero -siempre hay un pero- en noviembre del año pasado el Instituto 508 de CAST (China Academy of Space Technology) completó varias pruebas de un sistema de paracaídas triple aparentemente relacionadas con una nueva cápsula tripulada tipo Apolo/Orión. Esta prueba, y no el artículo de hace dos años, ha sido el auténtico detonante de los rumores sobre la nueva nave espacial.

Prueba de un sistema de paracaídas triple para una cápsula de gran tamaño (www.guancha.cn).

Los paracaídas en la superficie (www.guancha.cn).

La duda está, obviamente, en si esta prueba es un simple experimento aislado o se enmarca dentro de un programa oficial destinado a desarrollar una nave tripulada avanzada. La respuesta es que no lo sabemos, aunque la publicación de otro paper sobre aleaciones y cápsulas de gran tamaño del que se ha hecho eco Chinaspaceflight.com podría apuntar a que algo se está moviendo en el lejano Oriente. O quizá no.

Posible diseño de una nueva cápsula tripulada china para seis astronautas (http://www.chinaspaceflight.com/).

El diseño de la cápsula que aparece en este último paper recuerda más a la PTK-NP rusa que a la Orión de la NASA, aunque probablemente se deba a que han usado imágenes modificadas de esta nave para el artículo. Por cierto, si has visto la entrada de Chinaspaceflight.com que tanto revuelo ha creado, no vayas a imaginar que la estructura de la nueva nave tripulada china, si existe, es esta:

Supuesta imagen de la estructura de la nueva nave tripulada china aparecida en un paper chino. En realidad se trata de la nave Orión.

…porque en realidad la imagen corresponde a -¿lo adivinan?- la nave Orión de la NASA, como podemos ver a continuación:

Estructura de la nave Orión de la NASA (NASA).

Queda patente que lo único seguro a ciencia cierta es que en China se están llevando a cabo estudios de viabilidad de naves espaciales tripuladas más avanzadas, pero por el momento no tenemos constancia de que estos esfuerzos se vayan a traducir en la construcción de un nuevo vehículo. China planea lanzar durante los próximos diez años naves Shenzhou a la estación espacial Tiangong 2 y, posteriormente, a la nueva estación de 60 toneladas, por lo que evidentemente no tiene prisa por introducir una nave radicalmente nueva. En todo caso estaríamos hablando de planes a largo o muy largo plazo. Una nave más grande que aprovechase la mayor capacidad de carga de los cohetes CZ-5 y CZ-7 lanzados desde el centro de Wenchang sería una buena opción para sustituir a los ‘tóxicos’ y ‘viejos’ CZ-2F que despegan desde Jiuquan, aunque ciertamente lo más barato sería lanzar naves Shenzhou mediante estos nuevos vectores.

Pero si se trata de dar ideas, yo propongo que copien la Zaryá, la ‘súper-Soyuz’, una de mis naves favoritas. Al fin y al cabo, teniendo en cuenta que la Shenzhou es una versión china de la Soyuz, no les costaría nada hacer lo mismo con la Zaryá.

FUENTE