¡Pero en qué cometa podría convertirse!
Más
tarde, en el transcurso del año, el "Cometa ISON" podría transformarse
en un llamativo objeto visible a simple vista, incluso a plena luz del
día.
El
"Cometa ISON" es un cometa rasante del Sol", explica Karl Battams, del
Laboratorio Naval de Investigaciones (Naval Research Lab, en idioma
inglés). "La órbita del cometa lo llevará muy cerca del Sol, lo cual,
sabemos, puede ser algo espectacular".
El
cometa fue descubierto en septiembre de 2012 por los astrónomos rusos
Vitali Nevski y Artyom Novichonok. Lleva el nombre (en idioma inglés)
del programa de sondeo del cielo nocturno en el cual trabajan, la Red
Óptica Científica Internacional (International Scientific Optical
Network o ISON, por su acrónimo en idioma inglés).
A
medida que transcurre el año 2013, el cometa se encuentra aún muy lejos
(cerca de la órbita de Júpiter). Por eso se ve como una mota. "Pero es,
de hecho, muy brillante para ser un objeto que se encuentra a tan
extrema distancia", dice Battams. El resplandor del cometa sugiere que
se encuentra expulsando gas y polvo desde un núcleo bastante grande; "en
el rango de 1 a 10 kilómetros", estima Matthews Knight, del
Observatorio Lowell.
El
28 de noviembre de 2013, esta "bola de nieve sucia" volará a través de
la atmósfera del Sol, pasando así a un poco más de un millón de
kilómetros de la superficie estelar. Si el cometa sobrevive (y el "SI"
debe ser de gran tamaño), podría emerger brillando tan intensamente como
la Luna, y podría ser visible cerca del Sol, a plena luz del día, por
poco tiempo. La cola polvorosa del cometa, extendiéndose en el cielo
nocturno, podría convertirse en una sensación mundial.
Algunos
periodistas han comenzado a llamar a ISON el "Cometa del Siglo", aunque
Don Yeomans, del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (Near–Earth
Object Program, en idioma inglés), de la NASA, cree que es aún demasiado
pronto para llamarlo de esa manera.
"Tengo
la edad suficiente como para recordar el último 'Cometa del Siglo'",
dice. En el año 1973, un cometa distante, llamado Kohoutek, prometía
brindar un gran espectáculo, justo como lo hace ahora ISON. Pero lo que
realmente apareció fue tan decepcionante que Johnny Carson hizo chistes
sobre el tema en The Tonight Show. "Se apagó progresivamente", dice Yeomans. "Los cometas son notablemente impredecibles".
"El
Cometa ISON tiene el potencial para estar a la altura de las
expectativas, pero también podría no llegar a nada", concuerda Battams.
Uno
de los peligros es el Sol. Se sabe que las fuerzas de marea y la
radiación solar pueden destruir cometas. Un ejemplo reciente es el del
cometa Elenin, el cual se hizo pedazos y desapareció en el año 2011,
mientras se acercaba al Sol. Sin embargo, Elenin era un cometa mucho más
pequeño.
Quizás
una comparación más apropiada es el cometa Lovejoy, el cual voló a
través de la atmósfera del Sol en 2011. Lovejoy emergió intacto e
impresionó a los observadores del cielo durante semanas con su llamativa
cola.
"El
cometa ISON es probablemente al menos dos veces más grande que el
cometa Lovejoy y pasará un poco más lejos de la superficie del Sol",
menciona Knight. "Esto parece ser favorable para que el cometa ISON
sobreviva y nos brinde un buen espectáculo".
Una
de las posibilidades más emocionantes es que se produzca una ruptura
parcial. "Si el cometa ISON se parte, podría observarse como una 'hilera
de perlas' cuando se lo mire a través de un telescopio", especula
Battams. "Podría incluso parecerse al famoso cometa Shoemaker–Levy 9, el
cual impactó contra Júpiter, en 1994".
Si
se rompiera, no representaría ninguna amenaza para la Tierra, asegura
Yeomans. "El cometa ISON no está en una trayectoria de colisión. Si se
desintegra, los fragmentos seguirían estando en la misma trayectoria
segura que el cometa original".
Pase
lo que pase, los observadores del cielo del hemisferio norte podrán
disfrutar de un buen espectáculo. El cometa ISON tendrá una posición
favorable para los espectadores de este hemisferio durante los meses
posteriores a su giro alrededor del Sol. Pasará casi directamente sobre
el Polo Norte, por lo que será un objeto circumpolar, visible durante
toda la noche.
¿Fracasará
el cometa ISON... o será un gran espectáculo? Manténgase conectado con
Ciencia@NASA para enterarse sobre futuros anuncios.
Créditos y Contactos
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Traducción al Español: Juan C. Toledo
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Juan C. Toledo
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Juan C. Toledo
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