Las enormes explosiones tuvieron lugar poco después de las 6 p.m., hora local, en una zona portuaria de Beirut donde se almacenan materiales altamente explosivos, según el jefe de seguridad interna del Líbano. Los medios locales informaron que la explosión tuvo lugar en un depósito de fuegos artificiales cerca del puerto, mientras que el ministro de salud libanés, Hamad Hassan, dijo inicialmente que un barco que transportaba fuegos artificiales explotó en el puerto.
En un comunicado emitido inmediatamente después de las explosiones, las fuerzas de defensa israelíes han negado la responsabilidad de las explosiones. Funcionarios del gobierno israelí habían acusado previamente a Hezbolá de usar el puerto de Beirut para transportar armas, y aunque no se han presentado pruebas para respaldar estas acusaciones, las cuentas amistosas con el ejército israelí invadieron rápidamente Twitter para revivirlas.
Ken Roth de Human Rights Watch también se unió al campo de "culpar a Hezbollah" , sugiriendo, a falta de evidencia, que las explosiones fueron "la forma de decir de Hezbollah de no meterse con nosotros por supuestamente matar al ex primer ministro libanés Hariri" antes de eliminarlo apresuradamente su tweet
El general de división libanés Abbas Ibrahim, director de seguridad general, ha vertido agua fría sobre las afirmaciones de que un cohete israelí fue responsable de la explosión masiva, que según los informes se escuchó a más de 150 millas de distancia en Chipre. En declaraciones a los medios locales, culpó de un "incidente" en un depósito en el puerto donde se habían almacenado materiales explosivos.
Las afirmaciones de Ibrahim se hicieron eco de la propia insistencia de Hezbolá de que " no hay verdad" en los informes iniciales de que Israel había atacado un depósito de armas perteneciente al grupo.
Una fuente no identificada dijo a los medios locales que la explosión había sido causada por "nitrato de sodio altamente explosivo confiscado de un barco hace más de un año" y almacenado en uno de los almacenes del puerto.
Israel ha intensificado sus campañas de bombardeo contra Siria y Líbano en las últimas semanas, con el primer ministro Benjamin Netanyahu advirtiendo a Hezbolá el mes pasado que no "pruebe" a Tel Aviv después de que las fuerzas de defensa israelíes abrieron fuego contra el área de Shebaa Farms el mes pasado. Si bien las fuerzas de defensa israelíes insistieron en que estaba frustrando un intento de infiltración terrorista, las fuerzas israelíes tienen una larga historia de citar "intentos de ataque" inexistentes o exagerados como causa de "represalias" brutales o no provocadas contra las poblaciones civiles. Las fuerzas de defensa israelíes también bombardearon el lunes varios lugares al sur de Damasco, supuestamente en respuesta al intento de colocar una bomba en los Altos del Golán, un área en disputa que Israel afirma, pero que oficialmente pertenece a Siria.
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