Arabia Saudita ha cerrado un acuerdo planeado con Virgin Hyperloop One, luego de que Sir Richard Branson dijo a principios de la semana pasada que cortaría temporalmente los lazos con el reino hasta que se conocieran más detalles sobre la muerte del régimen que se convirtió en crítico Jamal Khashoggi, cuyo asesinato el 2 de octubre. Las manos de los agentes saudíes dentro del consulado del reino en Estambul han provocado una crisis diplomática con implicaciones globales: se han desenterrado.
La noticia de las represalias se está rompiendo con un ligero retraso, ya que las fuentes anónimas del FT dijeron que los saudíes y Virgin habían planeado firmar un acuerdo para un nuevo estudio de factibilidad en una ceremonia durante la FII. Sin embargo, pocas horas después de que Branson dijera que se alejaría de los saudíes (él es un accionista minoritario en el proyecto Hyperloop de Virgin), el reino envió a Hyperloop un aviso para desinvitarlos de la conferencia, matando efectivamente un acuerdo que había sido el resultado de más de 18 meses de cuidadosas negociaciones con el ministerio de transporte saudí.
Branson lanzó una declaración en ese momento.
Tenía grandes esperanzas en el gobierno actual en el Reino de Arabia Saudita y su líder, el Príncipe heredero Mohammed bin Salman, y es por eso que me complació en aceptar dos cargos directivos en los proyectos de turismo alrededor del Mar Rojo. Sentí que podía dar consejos prácticos de desarrollo y también ayudar a proteger el precioso entorno alrededor de la costa y las islas.
Al parecer, lo que sucedió en Turquía en torno a la desaparición del periodista Jamal Khashoggi, si se probara que era cierto, cambiaría claramente la capacidad de cualquiera de nosotros en Occidente para hacer negocios con el gobierno saudí. Hemos pedido más información a las autoridades de Arabia Saudita y para aclarar su posición en relación con el Sr. Khashoggi.
Mientras esas investigaciones están en curso y se desconoce el paradero del Sr. Khashoggi, suspenderé mi dirección de los dos proyectos de turismo. Virgin también suspenderá sus conversaciones con el Fondo de Inversión Pública sobre la inversión propuesta en nuestras compañías espaciales Virgin Galactic y Virgin Orbit.
Afortunadamente para Hyperloop, Arabia Saudita no es el único juego en la ciudad. De hecho, Virgin Hyperloop tiene más de media docena de estudios de viabilidad en curso desde Dubai a Texas y Ohio. La compañía también está realizando estudios más avanzados en India, pero aún tiene que buscar un contrato de construcción.
MbS visitó Virgin Galactic durante su gira por Silicon Valley a principios de este año. En ese momento declaró que llevar un Hyperloop a Arabia Saudita podría ser un importante "catalizador para el cambio".
El príncipe heredero Mohammed bin Salman visitó en marzo la base de Virgin Galactic durante su gira por EE. UU., Donde se le mostró una "vaina" Hyperloop pintada con los colores de la bandera saudí. El príncipe Mohammed en ese momento dijo que el sistema de transporte podría ser un catalizador para el cambio en el reino.
La tecnología, concebida originalmente por Elon Musk, prevé que las vainas funcionen a velocidades de hasta 700 millas por hora a través de los tubos de vacío, lo que podría reducir los tiempos de viaje de Riyadh a Jeddah de 10 horas a 76 minutos.
Virgin Hyperloop One, que también está respaldada por el operador de Dubai Ports, DP World, aún necesita obtener los fondos financieros necesarios para sacar la tecnología del ámbito de la ciencia ficción.
Los ejecutivos de Hyperloop han intentado reactivar las conversaciones a pesar de la controversia, pero sus intentos han sido rechazados. Aunque la CNBC informó más tarde que las conversaciones entre Hyperloop y los saudíes continúan.
Se dijo a los ejecutivos de la compañía, que están tratando de volver a comprometerse con el gobierno saudí, que no asistan al evento, dijeron las personas. Virgin Hyperloop One, que se negó a comentar sobre su relación comercial con el reino, confirmó que no asistiría a la conferencia.
El fiasco de Hyperloop es solo la última señal de que Silicon Valley tiene un "problema de Arabia Saudita", como lo describió el New York Times en un reciente artículo de opinión. Pero la crisis diplomática provocada por el asesinato extrajudicial del periodista saudí Jamal Khashoggi ha inspirado a algunos periodistas intrépidos en el Wall Street Journal.para echar un vistazo más de cerca a las relaciones e inversiones del reino en la industria tecnológica de los Estados Unidos. Y resulta que, para un lugar que se sostiene como un bastión de valores progresivos, la dependencia del Área de la Bahía de las inversiones de una teocracia medieval donde las mujeres solo recibieron el derecho a conducir es algo sorprendente. El Reino, según un análisis de WSJ, es el mayor inversionista en nuevas empresas de Silicon Valley, ya sea a través de su fondo de riqueza soberana, su inversión en el Fondo de Visión Softbank, o alguna otra entidad. Desde mediados de 2016, Saudi ha destinado unos $ 11 mil millones a nuevas empresas en Estados Unidos, especialmente en Uber.
Esto le da al reino mucha libertad para infligir dolor a los Estados Unidos a través de un canal que no tiene nada que ver con los precios del petróleo. La única pregunta ahora es ¿contra quién tomará represalias el reino?
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