¿Está el programa en problemas?
El 24 de diciembre de 2019, un caza furtivo Su-57 de aspecto elegante designado Blue 01 subió a los cielos para un vuelo de prueba de motor desde el aeropuerto de Dzemgi en el este de Rusia.El fabricante Sukhoi ya había construido diez prototipos de aviones T-50 para el programa de caza furtivo PAK FA de Rusia, e incluso los había desplegado dos veces en Siria para pruebas de combate.
Pero este undécimo avión, designado Blue 01, fue el primer modelo de producción de caza furtivo Su-57 (cuyo nombre en código es 'Felon' por la OTAN) en salir de la línea de montaje en Komsomolsk-on-Amur en el Lejano Oriente de Rusia.
Pero mientras probaba los extremos de su envolvente de rendimiento a 32,000 pies, Blue 01 comenzó a descorchar sin control. Cuando cayó a 26,000 pies, el piloto intentó recuperar el control manual, sin éxito.
El piloto continuó intentando nivelar el chorro giratorio hasta que estaba a solo 2,000 pies sobre el suelo, antes de finalmente eyectarse. Afortunadamente, sobrevivió y fue rescatado rápidamente por un helicóptero Mi-8.
Mientras tanto, el primer caza furtivo de producción de Rusia se estrelló contra un área despoblada y explotó, solo unos días antes de que se entregara anteriormente al servicio militar ruso, lo que significa que el costo de la pérdida ha sido incurrido por el fabricante y será reembolsado por una desafortunada aseguradora.
Este fue el primer accidente de pérdida total de casco para el Su-57. La agencia de noticias rusa TASS informó que el accidente se debió a una falla de los sistemas de control de vuelo del avión, particularmente en lo que respecta a sus superficies de control de cola.
A diferencia de las aves de guerra de la vieja escuela que dependían de controles accionados mecánicamente como cables o hidráulica, los cazas a reacción modernos utilizan sistemas de control de vuelo fly-by-wire en los que los movimientos de la palanca de control del piloto son interpretados y transmitidos electrónicamente por una computadora. Para aviones altamente maniobrables como el Su-57 o el F-16 diseñados intencionalmente con fuselajes aerodinámicamente inestables, esa computadora es especialmente crítica para compensar artificialmente la inestabilidad durante las maniobras de rutina.
Sin embargo, no es raro que el ajuste fino del sistema fly by wire esté un poco apagado en los aviones nuevos, y que los pilotos requieran tiempo para aprender las sutilezas del comportamiento del sistema. Los problemas pueden surgir tanto de que las piezas mecánicas no se muevan como se supone que deben hacerlo, o del software que rige cómo se instruye a las superficies de control para que se muevan.
Los primeros cazas F-16 estadounidenses experimentaron muchos accidentes hasta que sus sistemas fly-by-wire fueron afinados. Y los infames accidentes de dos aviones Boeing 737 MAX se vincularon con la implementación de un sistema automatizado de control de vuelo para corregir las deficiencias aerodinámicas sobre las que los pilotos no fueron asesorados adecuadamente.
Una fuente de la industria de la aviación rusa le dijo a Izvestia que el sistema de control de vuelo del Su-57 debería haber tenido una protección "multinivel" contra la entrada en un modo de vuelo crítico como un giro incontrolable, incluida la capacidad de reorientar automáticamente un Su-57 al vuelo nivelado con solo presionar un botón. El mismo artículo invoca la posibilidad de problemas en el motor y el sistema de combustible, o error del piloto.
Una comisión militar está lista para investigar la causa exacta del accidente.
Según Moscow Komsomolets, el único lado positivo del incidente es que la supervivencia del piloto fue asegurada por el sistema de eyección "inteligente" Zvezda K-36D-5 más avanzado del Su-57, que según los informes puede salvar al piloto incluso mientras el avión está volando invertido, bloqueado en un giro o experimentando un percance a altitud cero en el suelo (una eyección "cero-cero"). Combinado con el traje presurizado VKK-17 del piloto, el sistema de eyección del Su-57 supuestamente sigue siendo efectivo hasta 66,000 pies y mientras se mueve a más del doble de la velocidad del sonido.
¿Contratos de producción y exportación retrasados?
Todos los tipos de aviones militares volados con cualquier frecuencia inevitablemente experimentarán algunos accidentes en su carrera operativa. Sin embargo, que el primer modelo de producción se estrelle con solo horas de vuelo de uno o dos dígitos podría imponer grandes retrasos en la producción si termina significando que las correcciones sistémicas son necesarias para la línea de producción de componentes físicos, en lugar de solo un parche de software. Actualmente, dos Su-57 más deben entregarse en 2020.
Los nuevos aviones furtivos F-35 Lightning de los Estados Unidos también han experimentado más de su parte justa de retrasos en la producción debido al descubrimiento de errores que el fabricante Lockheed ha tenido que corregir a un gran costo. Además, un F-35B de la Marina se estrelló en 2018 y el primer F-35A de fabricación japonesa se estrelló fatalmente en 2019.
Sin embargo, para entonces había más de cien F-35 en servicio, y estos habían volado muchas más horas de vuelo.
Y el caza furtivo Chengdu J-20 de China, alrededor de 28 de los cuales se cree que están en servicio, aún no ha experimentado un solo accidente al menos conocido por el público.
También vale la pena tener en cuenta que, al igual que los primeros F-35 de "producción", los nuevos Su-57 aún no son completamente capaces, ya que actualmente usan motores turbofan AL-41F idzeliye 117 menos potentes mientras esperan la integración de turboventiladores izdeliye 30 de mayor empuje a mediados de la década de 2020. Un Su-57 así equipado comenzó los vuelos de prueba en 2017.
Sobre el papel, el Su-57 hace un contraste interesante con el F-35: aunque mucho menos sigiloso, particularmente desde el costado o la parte trasera, la velocidad máxima del Sukhoi es un 50 por ciento mayor y es significativamente más maniobrable debido a sus turboventiladores de empuje vectorial.
Esa compensación refleja que el avión ruso tiene un énfasis táctico de superioridad aérea sobre el espacio aéreo terrestre amistoso o "sin hombres", mientras que el F-35 es un caza de ataque diseñado para penetrar las defensas enemigas. Pero también surge de la creencia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de que el advenimiento de los misiles de largo alcance hace que el sigilo sea una ventaja dominante, mientras que la doctrina rusa sigue siendo escéptica de que la guerra más allá del alcance visual sea suficiente por sí misma.
Sin embargo, estas diferencias teóricas han permanecido discutibles debido a la incapacidad financiera de Moscú para adquirir más de doce de los cazas furtivos que había desarrollado. Los problemas del programa PAK FA se profundizaron en 2018 cuando India se retiró formalmente de un programa para desarrollar y adquirir conjuntamente un modelo específico de la India denominado FGFA.
Las perspectivas del caza furtivo Sukhoi parecieron dar un giro en mayo de 2019 cuando Putin revisó el pedido de producción del Su-57 a setenta y seis aviones más sustanciales hasta 2028. A Argelia, China y Turquía también se les ha ofrecido un modelo de exportación Su-57E, y la India técnicamente ha dejado la puerta abierta a la adquisición del Su-57 una vez que complete el desarrollo.
Sin embargo, el calendario para las perspectivas nacionales y extranjeras puede verse interrumpido si resulta difícil y / o costoso corregir los aparentes problemas del sistema de control de vuelo que llevaron a la dramática desaparición de Blue 01 pocos días antes de que entrara en el servicio militar.
Sébastien Roblin tiene una Maestría en Resolución de Conflictos de la Universidad de Georgetown y se desempeñó como instructor universitario para el Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y Estados Unidos.
Imagen: Creative Commons.
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