El dominio aéreo de Estados Unidos se basa en la capacidad de atacar cualquier objetivo, en cualquier momento, desde cualquier lugar, todo sin ser detectado. Ese último elemento, las capacidades de sigilo, es el componente clave del poderío aéreo de EE.UU. que mantiene a los adversarios de EE.UU. despiertos por la noche.
Desde la década de 1980, el Pentágono ha dependido cada vez más de sus avanzados aviones de combate furtivos, al estilo de la ciencia ficción, para mantener la ventaja sobre sus enemigos. Y desde entonces, Washington ha podido estar tranquilo sabiendo que sus capacidades de sigilo eran suficientes para abrumar a sus rivales.
Pero a medida que Washington se ha dormido en los laureles, los rivales de Estados Unidos se han puesto al día. China y Rusia, en particular, se dedican a superar esta capacidad. Y ha habido muchos momentos en los últimos 30 años de guerras aparentemente interminables de Estados Unidos en todo el Sur Global en los que las capacidades de sigilo de la Fuerza Aérea de EE.UU. no funcionaron según lo planeado.
El primer avión furtivo de Estados Unidos se perdió sobre Serbia
El mejor ejemplo proviene de la guerra aérea de Estados Unidos sobre Kosovo en 1999.
En la noche del 27 de marzo, un bombardero furtivo F-117 Nighthawk recibió el encargo de bombardear objetivos serbios como parte de la campaña de la OTAN para evitar que los serbios masacraran a los kosovares. En ese momento, el F-117 era el avión furtivo más avanzado del mundo; Se pensaba que era en gran medida impermeable a la detección por radar. Pero armado con armas de la era soviética y mucha agallas, un comandante de batería de misiles tierra-aire (SAM) serbio particularmente innovador ideó una forma ingeniosa de identificar y derribar un avión furtivo estadounidense supuestamente imposible de alcanzar.
En la noche del 27 de marzo de 1999, el F-117 estadounidense fue hecho volar sin escolta por su complemento típico de guerra electrónica EA-6B "Prowlers". Estos aviones eran vitales para suprimir las defensas aéreas enemigas, permitiendo que el F-117 volara sin ser molestado a través del espacio aéreo enemigo mientras evitaba ser detectado. Sin los Prowlers a mano, las posibilidades de que los serbios pudieran derribar un avión furtivo estadounidense aumentaron inconmensurablemente.
El sistema SAM de la era soviética serbia se basaba en dos radares para la detección y el seguimiento de aviones hostiles. El primer radar fue el P-18 "Spoon Rest D". Operando en las bandas de muy alta frecuencia (VHF), este sistema generalmente puede detectar aeronaves a alrededor de 200 millas náuticas (230 millas).
Pero los serbios se dieron cuenta de que al configurar el radar VHF de alerta temprana P-18 a su frecuencia más baja (y su mayor ancho de banda), podrían identificar a los aviones furtivos.
A continuación, se contó con la participación del P-15 Flat Face, el radar de control de tiro SNR-125 Low Blow y el radar PRV-11 Side Net "height finder" (para rastrear con precisión las amenazas entrantes a su altitud adecuada). El P-15 es un radar de adquisición de objetivos de banda C que puede detectar aviones de combate a 150 millas de distancia.
Según el Aviation Geek Club, el P-15 era "completamente inútil" cuando se trataba de rastrear al F-117. Pero el radar VHF de alerta temprana P-18 que opera en el mayor ancho de banda identificó a los F-117 a 15 millas de distancia. Esto no está muy lejos para los estándares del radar, pero era mejor que nada.
En la noche en cuestión, los operadores serbios de SAM encendieron el SNR-125 para apuntar con precisión. El estadounidense que pilotaba el F-117 había abierto las puertas de su bahía de bombas, disminuyendo la protección de sigilo al exponer la bahía de bombas reflectantes del radar al SNR-125 de la era soviética. Dos misiles fueron disparados contra el F-117, derribándolo.
Los analistas estadounidenses atribuyen gran parte del éxito del derribo del F-117 en 1999 a la "suerte" de los serbios. Pero, ¿no es la suerte simplemente la combinación de preparación y tiempo?
Los métodos serbios eran relativamente de baja tecnología. Sin embargo, dieron resultados, y China y Rusia tomaron nota. Tres décadas después, tanto Pekín como Moscú están mucho más avanzados que las fuerzas serbias de 1999.
Los aviones furtivos de Estados Unidos ya no son invisibles
Otro duro recordatorio de lo vulnerable que es el avión de combate F-35 a las sofisticadas defensas aéreas se produjo durante la Operación Rough Rider en los cielos de Yemen. La Armada de los Estados Unidos ha luchado contra los rebeldes hutíes de Yemen, respaldados por Irán, durante años. Los informes de los medios de comunicación occidentales han indicado que los hutíes, armados con capacidades avanzadas contra el acceso/denegación de área (A2/AD) gracias a su relación con Irán, Rusia y China, casi derribaron un F-35 sobre Yemen a principios de este mes. Los detalles precisos del incidente no han sido revelados. Pero parece haber pocas dudas de que los hutíes estaban utilizando los mismos conceptos generales que fueron iniciados por los serbios en 1999.
A partir de las lecciones aprendidas de enfrentarse a la tecnología furtiva estadounidense, los rusos han enfatizado los radares VHF como una posible explotación para sus operadores de defensa aérea, específicamente contra el F-35 Lightning II.
Los radares VHF operan entre 30 y 300 megahercios, en longitudes de onda de tres a 32 pies. A esas frecuencias, "el tamaño de la aeronave está cerca de la longitud de onda, lo que provoca el fenómeno de resonancia". En otras palabras, los SAM rusos podrían teóricamente detectar un F-35.
Rusia ha desarrollado otros radares avanzados de alerta temprana, como el Nebo-M (que rastrea simultáneamente aeronaves a través de las bandas VHF, de frecuencia ultra alta o UHF y L). Se cree que el Nebo-M puede detectar al F-35 en una aproximación frontal. El radar ruso Rezonans-NE es otro sistema que, según Moscú, puede rastrear tanto el bombardero furtivo de largo alcance F-35 como el B-2 Spirit.
Y el radar VHF es solo el primer eslabón de una cadena de sistemas que los rusos han estado desarrollando para un plan integrado de detección de aviones de combate furtivos. Aunque no sea infalible, los rusos creen que limitar la libertad de acción que el sigilo suele conferir a los aviones furtivos estadounidenses es un paso necesario para disuadir el intervencionismo militar estadounidense.
China está creando un sistema similar, aunque más avanzado, conocido como JY-27A. Al igual que los rusos, los chinos están en el proceso de desarrollar un sistema integrado y en red en el que el radar VHF es la clave. Sin embargo, a diferencia del sistema ruso, los chinos están empleando un sistema VHF de matriz de barrido electrónico avanzado (AESA), lo que permite que el sistema chino detecte posibles aviones furtivos mucho más lejos que los radares VHF rusos. El sistema chino JY-27A también tiene un diseño modular, lo que permite una mayor flexibilidad en áreas geográficas estrechas, como el Estrecho de Taiwán.
Además, abundan los rumores sobre el Radar Sintético Chino de Impulso y Apertura (SIAR) que se ha desplegado en las islas artificiales de los arrecifes Fiery Cross y Subi. El sistema utiliza pulsos sintéticos en la banda VHF para anular la capacidad de sigilo a media altitud de los aviones de combate estadounidenses. Esto está diseñado para aumentar la red integrada de detección de sigilo china al permitir que las fuerzas chinas vean los aviones furtivos estadounidenses entrantes a distancias cada vez más largas.
Los datos recopilados por estos sistemas se superponen a los aviones de detección aerotransportados, e incluso a los sensores orbitales, para crear una vista en capas de un espacio de batalla determinado, lo que brinda a los operadores SAM chinos una impresionante conciencia situacional frente al sigilo estadounidense.
Estados Unidos está sobre aviso, y no se ha dado cuenta
Por supuesto, los estadounidenses argumentarán que la amenaza es exagerada. Pero en 1999, un grupo de valientes milicianos serbios en los bosques de Europa fueron capaces de derribar un bombardero furtivo F-117 utilizando tácticas similares.
Desde entonces, las tecnologías de detección no han hecho más que mejorar. También lo han hecho las tácticas empleadas por los rivales estadounidenses y su compromiso de atrofiar la ventaja de sigilo estadounidense. Entre China y Rusia, la era del dominio sigiloso estadounidense ha terminado.
¿Qué se puede hacer al respecto? No está claro. Pero para resolver un problema, primero hay que reconocerlo. Nos estamos acercando rápidamente al período en el que el ejército de los Estados Unidos, con su absurda propuesta de presupuesto de defensa de 1 billón de dólares, se vuelve obsoleto por rivales chinos y rusos más baratos e innovadores.
Las señales de advertencia están por todas partes. El incidente del F-35 sobre Yemen fue solo el ejemplo más reciente. Es probable que Estados Unidos sufra pronto su primera derrota estratégica en una guerra importante, y las tecnologías y tácticas descritas anteriormente son parte de la forma en que sus enemigos la infligirán.
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