Hacía tiempo que no oíamos hablar de ella, aunque sigue siendo la estrella más misteriosa del Universo conocido. KIC 8462852, más conocida como la "estrella de Tabby", por su descubridora, la astrónoma Tabetha Boyajian, se hizo mundialmente famosa en septiembre de 2015, cuando un grupo de astrónomos anunció una serie de extraños descensos en su brillo que no seguían ningún patrón aparente, un comportamiento jamás observado hasta la fecha en ninguna otra estrella conocida.
En aquél momento, los astrónomos aventuraron que la misteriosa conducta podía deberse a una nube de cometas gigantes, que al pasar por delante de Tabby taparían parte de su luz. Otros, sin embargo, se atrevieron a sugerir que podíamos estar frente a una enorme megaestructura alienígena, quizá una esfera de Dyson construida por una civilización muy avanzada con el objeto de aprovechar la energía de ese sol lejano.
Las especulaciones se dispararon por todo el mundo, y se multiplicaron los estudios científicos y las observaciones de la estrella para tratar de ofrecer una explicación natural al fenómeno. Pero no se consiguió. Incluso el SETI, el organismo que busca sistemáticamente señales inteligentes en el Universo, empezó a rastrear, sin resultados, emisiones de radio procedentes de KIC 8462852.
Y ahora, después de dos largos años de estudios científicos infructuosos, la misteriosa estrella lo ha vuelto a hacer. Y se está oscureciendo de nuevo.
Las primeras indicaciones de que Tabby volvía a reducir su brillo llegaron el mes pasado desde el Observatorio Fairborn, en Arizona. Su telescopio robótico, en efecto, detectó un súbito descenso de luminosidad el pasado 24 de Abril. En apenas una semana, la estrella volvió a la normalidad, pero el evento fue suficiente para volver a despertar el interés de los astrónomos.
La cosa, además, no quedó ahí. El 12 de mayo, un equipo de cuatro astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) obtuvo una serie de medidas "sospechosas" y que apoyaban la idea de que estaban ante un nuevo evento de oscurecimiento en ciernes. Los investigaores se pusieron inmediatamente en contacto con Tabetha Boyajian, la descubridora de la estrella, para intercambiar datos y compartir información. Tras dos días de discusión y verificación de datos, Boyajian envió a la comunidad internacional un primer mensaje de alerta, anunciando las observaciones que se habían hecho en La Palma y advirtiendo que la estrella podría encontrarse, de nuevo, en un estado anómalo.
Numersos telescopios de todo el mundo se pusieron manos a la obra, y el 18 de Mayo, según informa Universe Today, los astrónomos de Arizona anunciaron que la estrella había perdido hasta el 2% de su brillo, ¡tras una sola noche de observación! y lanzaron a su vez una alerta a los principales observatorios del planeta para que les ayudaran a observar el fenómeno.
Con estos datos en la mano y en cuestión de minutos, Tabetha Boyajian se puso en contacto con Jason Wright, profesor de Astronomía en la Universidad Estatal de Pensilvania, para contarle las noticias. Wright, que fue el primero en aventurar la hipótesis de la megaestructura extraterrestre, recibió la llamada a las cuatro de la mañana del 19 de Mayo. Para entonces, el brillo de Tabby se había reducido ya en un 3%.
Apenas 24 minutos después, a las 4:24, Wright divulgó en Twitter que la misteriosa estrella estaba, otra vez, haciendo de las suyas. Y unas horas después, Wright y el director del SETI, Andrew Siemion, organizaron un webcast en directo para explicar al público lo que estaba pasando.
La historia ha continuado a lo largo de estos últimos días, y la estrella de Tabby se encuentra ahora mismo en pleno evento de oscurecimiento. Sin embargo, y a diferencia de ocasiones anteriores, los astrónomos están preparados, con sus telescopios apuntando y recogiendo datos. El equipo de Canarias, que ha jugado un papel protagonista en esta historia, espera que sus observaciones sean una pieza clave del puzzle que finalmente ayude a desentrañar los misterios de la estrella más extraña de todo el firmamento.
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