En el 40 aniversario de su primer vuelo, recordamos cuando Ucrania poseía un regimiento completo de bombarderos estratégicos Tu-160.
El bombardero estratégico Tupolev Tu-160 Blackjack , que despegó por primera vez hace 40 años, es un símbolo impresionante de la fuerza de aviación de largo alcance de Rusia, un diseño de la era de la Guerra Fría que ahora se está modernizando y vuelve a estar en producción en forma actualizada. Lo que es menos conocido es que, en un momento, la gran mayoría de la fuerza Tu-160 no estaba en manos rusas. En cambio, pertenecía a Ucrania, un país cuya relación con Moscú se ha deteriorado constantemente desde que se independizó de la Unión Soviética.
Como el último bombardero estratégico que se introdujo durante la era de la Guerra Fría, el Tu-160 de geometría variable se planeó como la punta de lanza de la rama separada de aviación de largo alcance dentro de la Fuerza Aérea Soviética, y la más prestigiosa. Tenía la tarea de lanzar misiles nucleares contra objetivos de alto perfil de la OTAN si estallaba un conflicto. El bombardero de cuatro motores puede alcanzar una velocidad máxima de 1.243 millas por hora y puede volar más de 7.500 millas sin repostar en vuelo mientras lleva una carga útil de seis misiles de crucero, mientras que también es posible un máximo de 12 misiles.
Un Tu-160 se lanza desde Pryluky en 1996, durante uno de los raros vuelos realizados por el tipo en el servicio de la Fuerza Aérea de Ucrania.
El programa Tu-160 se remonta a 1967, con una competencia por un bombardero supersónico de largo alcance que estaría armado con misiles estratégicos supersónicos . Inspirado por los desarrollos en los Estados Unidos , finalmente se tomó la decisión de equiparlo con misiles de crucero subsónicos lanzados desde el aire.
El primer prototipo de Blackjack, conocido como 70 punto 1, salió al aire el 18 de diciembre de 1981 y el primer avión de producción voló en octubre de 1984. A esto le siguieron las entregas iniciales de dos aviones a una unidad de aviación de largo alcance en abril del año 1987. Esta unidad, el 184avo Regimiento de Aviación de Bombarderos Pesados, estaba ubicada en Pryluky, Ucrania, entonces parte de la Unión Soviética, lo que resultaría problemático. Todos los aviones de producción salieron de la línea en la fábrica de Kazan en Rusia.
Cuando la Unión Soviética colapsó a fines de 1991, el regimiento Pryluky tenía dos escuadrones de Tu-160, para un total de 19 aviones. Estos estaban ahora en manos de la Ucrania independiente, junto con su armamento nuclear. Estos aviones pronto fueron repintados con las marcas de la Fuerza Aérea de Ucrania, como se ve en la foto en la parte superior de este artículo, pero el país recién independizado no necesitaba una fuerza de bombarderos estratégicos y no tenía planes de desplegar ningún tipo de disuasión nuclear.
Con la desaparición de la Unión Soviética, Ucrania se quedó con alrededor de un tercio del arsenal nuclear soviético, que, además de los bombarderos y sus municiones, incluía misiles balísticos intercontinentales SS-19 y SS-24 basados en silos, para un total de alrededor de 1.700 ojivas. En 1994, Ucrania acordó destruir las armas y unirse al Tratado sobre la no proliferación de las armas nucleares (TNP).
Además, Ucrania carecía de los fondos para volar sus Blackjack con regularidad. Sin el soporte técnico, las piezas de repuesto y el combustible necesarios, los Tu-160 ucranianos quedaron inactivos rápidamente.
La base aérea de Pryluky ha sido abandonada desde que se retiró la flota Tu-160.
Mientras tanto, en Rusia, la producción del Blackjack continuó, a un ritmo modesto, y a principios de la década de 1990, se entregaron seis Tu-160 más a la unidad de aviación de largo alcance en Engels, cerca de Saratov, en la región suroeste del Volga. Sin embargo, la flota rusa se mantuvo mucho más pequeña.
Para 1999, la rama de aviación de largo alcance, ahora parte de la Fuerza Aérea Rusa, estaba quizás en su punto más bajo. Además de tener solo media docena de Tu-160 disponibles, las horas de vuelo se redujeron a poco más de 20 por año para cada miembro de la tripulación. Las misiones de 'patrulla' de larga distancia de Blackjack, así como los aviones Tu-22M3 y Tu-95MS , se habían convertido en algo raro.
Según se informa, fue la campaña de bombardeos de la Fuerza Aliada de la OTAN contra la República Federativa de Yugoslavia durante la Guerra de Kosovo en 1999 lo que llevó a Moscú a abordar sus deficiencias de bombarderos. Las conversaciones anteriores sobre la compra de Moscú de los Tu-160 de Ucrania se habían roto en medio de desacuerdos sobre el precio y en enero de 1999 Ucrania había desechado un primer Tu-160.
Finalmente, en octubre de 1999, se firmó un acuerdo en Yalta, en Crimea, entonces todavía territorio ucraniano , en virtud del cual Rusia compró ocho Tu-160 de Ucrania, y finalmente le dio a Moscú el control de la mayoría de los aviones.
De los 19 Tu-160 ucranianos, los ocho considerados en las mejores condiciones fueron preparados para ser transferidos a Rusia, mientras que otros 10 fueron desechados. El único Tu-160 superviviente en Ucrania fue donado a un museo de aviación en Poltava
Miembros de la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa de EEUU observan el desguace de un Tu-160 ucraniano en junio del año 2000.
Ucrania también había heredado los antiguos bombarderos soviéticos Tu-95MS, con 24 ejemplares en la base aérea de Uzin. Esto se compara con 22 Tu-95MS en Rusia y 40 más en Kazajstán recién independizado. Los Kazakh Bears fueron trasladados a Rusia a cambio de aviones tácticos que iban en la otra dirección. Mientras tanto, los tres Tu-95MS ucranianos más modernos se vendieron a Rusia como parte del acuerdo Tu-160, y el resto se desechó.
El único Tu-160 que queda en Ucrania se conserva en el museo de aviación de Poltava:
Los antiguos Tu-160 ucranianos volaron a Engels entre noviembre de 1999 y febrero de 2000, proporcionando finalmente a Rusia una flota significativa de estos bombarderos. Igualmente importante, el Kremlin también había obtenido 575 misiles de crucero con armas nucleares Kh-55SM de Ucrania, armas que arman tanto el Tu-160 como el Tu-95MS, a cambio del alivio de la deuda relacionada con el suministro de gas ruso.
Los números del blackjack ruso continuaron aumentando a través de la producción a baja escala, otro nuevo bombardero se entregó en mayo del año 2000, aunque no sería hasta 2008 cuando llegó el siguiente ejemplar. Mientras tanto, la demanda de Tu-160 era tal que un antiguo avión de prueba Tupolev también fue renovado y entregado a la Fuerza Aérea Rusa en una configuración operativa.
Un Tu-160 de la Fuerza Aérea Rusa en 2006. Este ejemplar se llama Valentin Bliznyuk en honor a uno de los diseñadores que trabajó en el programa Blackjack.
El interludio ucraniano del Tu-160 se olvidó rápidamente, ya que el Blackjack se estableció en el servicio ruso y los bombarderos, que ahora llevan los nombres de los héroes rusos, tanto míticos como militares, comenzaron a volar más misiones de largo alcance como parte de un vuelo estratégico rejuvenecido. El camino prolongado para obtener un número significativo de Tu-160 en el servicio ruso significó que no fue hasta diciembre de 2005 que el avión fue comisionado oficialmente para el servicio de primera línea.
La Fuerza Aeroespacial Rusa, o VKS, como se cambió el nombre de la Fuerza Aérea Rusa en 2015, es hoy un orgulloso operador del Tu-160. La flota de Blackjack revivida ha entrado en combate durante la campaña de Moscú en Siria y realizó visitas de alto perfil a Sudáfrica y Venezuela.
Además de introducir nuevo armamento, incluidos misiles de crucero más sigilosos y armados convencionalmente, existen mayores ambiciones para el Tu-160.
Como puede leer en detalle aquí , Rusia ha estado llevando a cabo un programa de actualización de mediana edad para sus Tu-160, agregando nuevos sistemas de misión y aviónica. Un primer Tu-160M "profundamente modernizado" basado en un avión de la serie de producción original realizó su vuelo inaugural en febrero de 2020. Estaba propulsado por motores NK-32-02 de nueva producción, el motor de avión de combate más potente del mundo, que reemplazó a los NK-32 utilizados en el avión de producción original.
Al mismo tiempo, se está trabajando para reanudar la producción del Blackjack, para ayudar a reforzar la flota de bombarderos en espera de la posible llegada de un sucesor de nueva generación, bajo el programa secreto PAK DA . El avión de nueva construcción alguna vez se designó como Tu-160M2, pero ahora también se conocerá como Tu-160Ms. Los planes requieren que al menos 50 Tu-160M de nueva construcción permanezcan en servicio hasta la década de 2050 o incluso la de 2060. A fines del año pasado, se informó que se esperaba que el primero del próximo lote de Tu-160M de nueva construcción volara en el cuarto trimestre de 2021, No obstante, hizó su debut en el mes de enero del presente año.
Con el resurgimiento continuo de la aviación de largo alcance, las actualizaciones continuas de Blackjack y los nuevos planes de producción, el 40 aniversario del Tu-160 ve al bombardero estratégico en buena forma.
Mientras tanto, las tensiones actuales entre Rusia y Ucrania significan que ahora es impensable un tipo similar de transferencia de activos militares de un país a otro. Los años transcurridos desde la venta de los Tu-160 han visto la toma de la península de Crimea por parte de Moscú en 2014 y el apoyo activo de grupos "separatistas" aparentemente locales en el este de Ucrania.
El interludio del Tu-160 con la Fuerza Aérea de Ucrania ahora parece un retroceso cada vez más extraño a un período muy diferente de la historia.
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