Estados Unidos se ha quedado atrás en armamento hipersónico si lo comparamos con otras potencias militares como China o Rusia. Sin embargo, el país norteamericano no se rinde en la carrera armamentística y continúa avanzando en sus proyectos de defensa.
Uno de ellos es el Project Mayhem (o Proyecto Caos si lo traducimos al español). El programa es ultrasecreto, por lo que sus detalles se guardan bajo llave y se trabajan en los despachos y laboratorios de Washington. A pesar de ello, hay algunas claves que sí que se conocen.
Se sabe que el propósito principal del proyecto es diseñar un avión no tripulado hipersónico, reutilizable y que sea barato de construir y mantener. Estas características que EE UU quiere conseguir para su aeronave son las mismas que la empresa Lockheed Martin está trabajando por lograr en su SR-72, heredero del SR-71 Blackbird.
Dado que el Project Mayhem es secreto, el Departamento de Defensa no ha dado pistas claras que relacionen el avión de la compañía con su programa. En 2018, Lockheed Martin informaba bastante sobre el desarrollo del SR-72 e incluso llegó a señalar que podría estar en servicio para el 2030.
No obstante, los adelantos del proyecto dejaron de hablarse ante la prensa después de que Putin anunciase sus misiles hipersónicos nucleares. Entonces, Estados Unidos comenzó a esconder los avances del avión por una misión secreta militar que podría ser el Proyecto Caos.
El Pentágono quiere que el avión sea autónomo y reutilizable. Para ello, la alternativa que usen posiblemente sea un motor híbrido entre uno convencional y un scramjet. Chris Combs, especialista en ingeniería hipersónica y aeroespacial de la Universidad de Texas en San Antonio (EEUU), detalla que este tipo de motor revolucionará "los viajes aéreos y la defensa".
La idea que los expertos creen que el Ejército estadounidense tiene en mente consiste en un motor de reacción tradicional para despegar y acelerar hasta llegar a aproximadamente 3 veces la velocidad del sonido. A continuación, la aeronave usaría un scramjet que permite que los aviones alcancen los 5 Mach.
El sistema de comprensión de un motor que usan los aviones actuales impide el flujo de aire por su diseño, sin embargo, un scramjet necesita un flujo de aire sin obstrucciones para funcionar. Por lo tanto, Lockheed Martin debe diseñar un propulsor que pueda cumplir con las exigencias de cada parte.
Jack O’Banion, vicepresidente de estrategia y requisitos de cliente para programas de desarrollo avanzado de la empresa, aseguró en Bloomberg en 2018 que el motor híbrido se habría derretido si hubiesen intentado fabricarlo hacía 5 años. No obstante, hace 4 años, consiguieron que esto no pasase imprimiendo "digitalmente ese motor con un sofisticado sistema de enfriamiento integral en el propio material del motor".
Otros detalles del Project Mayhem
Aunque no se conozca mucho del programa ultrasecreto del Pentágono, una nota publicada en diciembre de 2021 por la Fuerza Aérea de EE UU afirmó que el proyecto tenía como objetivo desplegar "capacidades ISR [inteligencia, vigilancia y reconocimiento] y atacar" llevando a bordo tres tipos de cargas.
Según explicaron, dos de esas cargas serán armas: una con “efecto de área” y otra será una “carga útil unitaria grande”. De la tercera no se conoce nada, pero seguramente podría realizar tareas de espionaje, como pasaba con SR-71.
Dave Berganini, vicepresidente de sistemas hipersónicos y de ataque de Lockheed Martin, recalcó que las altas velocidades que querían alcanzar con el avión les obligaba a pensar en cómo protegerlo de niveles extremos de calor con “materiales, sensores y componentes electrónicos innovadores”. Él contó que “estos sistemas deben poder mantener conexiones de comunicación constantes para realizar maniobras precisas y superar una variedad de sistemas de defensa y entornos extremos”.
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